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En 1939, un jeune juif italien (Roberto Benigni) arrive dans une petite ville de Toscane pour travailler dans l'hôtel-restaurant de son oncle. Il est drôle et plein d'idées. Il tombe amoureux d'une institutrice, promise à un fonctionnaire riche et arrogant.

Alors il invente toutes sortes de fausses coïncidences pour croiser sa route. Le jour de ses fiançailles avec le fonctionnaire, il l'enlève sur le cheval de son oncle. Puis ils se marient, ont un petit garçon et ouvrent une librairie.

Mais en 1944, l'Allemagne nazie occupe le nord de l'Italie. Le jour de l'anniversaire du petit, le père et son fils sont arrêtés et mis dans un train pour un camp de concentration. Sa femme insiste pour monter avec eux.

Pour protéger son fils, le père lui fait croire que le camp est un grand jeu. Le premier qui atteint mille points gagne un vrai char d'assaut.

Parce que Roberto Benigni est le premier acteur à recevoir l'Oscar du meilleur acteur pour un rôle qui n'est pas en anglais.

Parce que Roberto Benigni, qui réalise aussi le film, voulait un camp proche de la réalité. Il s'est fait conseiller par un ancien déporté d'Auschwitz et par un historien.

Et parce que le film fait rire avant de serrer le cœur. La première moitié est une comédie amoureuse sous le soleil de Toscane, la seconde se passe derrière les barbelés d'un camp. Ce mélange a divisé la critique, mais le public l'a suivi.